La technologie ouvre de nouvelles capacités de voir l’invisible, d'entendre l'inaudible, mais qu’en est-il de la capacité à comprendre ce que nous ne pouvons même pas concevoir ? Par exemple, le langage animal, d'anciennes langues humaines nouvellement découvertes... des signaux extraterrestres? Nous avons créé de telles technologies pour les missions vers Mars et... les fourmis nous ont aidés à relever ce défi.
Voyager vers Mars est un projet ambitieux. Il est important d’être prêt à appréhender les problèmes à venir. Le premier signe d’une tension se révèle dans la communication. Mais la lecture ou l’écoute de ce que les gens racontent n’est pas une bonne idée. Nous avons besoin de saisir le sens d’un message pour détecter un problème, mais sans le comprendre, afin de respecter la vie privée. C'est un défi inventif typique : deux exigences contradictoires. À ce stade nous nous sommes rappelé nos expériences avec les fourmis. Nous ne pouvions pas parler avec les fourmis, mais nous avions besoin de comprendre le sens de leur communication. Nous avons constaté que chaque fourmi a une valeur unique (un sens !) pour la colonie. Tout comme les mots dans un texte où chacun a un sens et une valeur ! Si nous créons le lien entre la valeur d’un mot et le problème qu’il représente, le défi est résolu. Nous avons développé un logiciel qui révèle les problèmes sans en comprendre le contenu, voire même sans comprendre la langue utilisée dans un message. L'algorithme "fourmi" fonctionne même lorsque les astronautes mélangent plusieurs langues et ignorent les règles de grammaire. Ainsi, les fourmis nous ont aidés à créer un "détecteur de problème". C'est une étude pionnière et révolutionnaire qui ouvre de futures possibilités de comprendre le langage de la nature !
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